Un mentor théologique est tombé – Hommage à la mémoire du Dr Thomas C. Oden

Le nom de Thomas C. Oden est indélébile dans l'Église africaine majoritaire émergente. « Comment l'Afrique a façonné l'esprit du christianisme occidental » n'est pas seulement le titre d'un ouvrage bien documenté, mais une révélation majeure du secret le mieux gardé du monde par Oden. Le monde avait été conditionné à croire que l'Afrique était sombre, imprégnée de paganisme et perdue, sans l'intervention missionnaire interculturelle des missionnaires occidentaux au cours des près de deux siècles écoulés.

Il semble sacrilège pour un Américain blanc et évangélique d'attribuer à l'Afrique une place de choix pour avoir apporté la lumière de l'Évangile aux Européens et aux Caucasiens sauvages. Tom Oden a osé le faire lorsqu'il a déclaré : « Si le christianisme était véritablement indigène à une région, c'était bien en Afrique. » Ce fut la contribution majeure de Thomas Oden, parmi tant d'autres, au christianisme mondial. Le Centre pour le christianisme africain primitif a décrypté une grande partie des débuts du christianisme, justifiant ainsi sa position de religion indigène en Afrique, loin d'être la « religion des Blancs » pour les Africains. C'est désormais de notoriété publique, grâce à Thomas Oden.

Sur le plan personnel, Thomas Oden a été un mentor. Ma première rencontre avec Tom s'est faite par le biais de son ouvrage de théologie systématique en trois volumes. Mon expérience au séminaire biblique Wesley était un mélange d'apprentissage sur campus et en ligne. Cependant, la seule voie que j'avais pour suivre le module de théologie systématique était l'étude autonome. Ce cours n'était pas proposé pendant le temps limité que j'ai passé sur le campus et il n'était pas non plus en ligne pendant mes études. L'étude autonome exigeait que je travaille seul à la maison, mais que je remplisse toutes les conditions du cours et que je passe l'examen comme les autres étudiants du campus.

Cela impliquait d'écouter les cours enregistrés du Dr Bill Ury et de lire tous les textes, y compris la théologie systématique en trois volumes d'Oden : Le Dieu vivant (vol. 1), La Parole de vie (vol. 2) et La vie dans l'Esprit (vol. 3). Suivre ce cours en privé était décourageant, car j'ai réalisé, sur le campus, à quel point les étudiants devaient travailler dur pour obtenir de bonnes notes. J'ai dû redoubler d'efforts pour maîtriser le contenu et me préparer au même examen que mes homologues sur le campus. J'ai été particulièrement marqué par les textes d'Oden et ravi d'avoir obtenu un « A moins ». Si ma bibliothèque était en feu et que j'avais une chance de m'enfuir avec ma vie et trois livres de théologie, ce serait ces trois textes. D'ailleurs, il y a sept ans, j'ai quitté mon pays, la Sierra Leone, pour m'installer à Nairobi, au Kenya, afin d'occuper le poste de secrétaire général de l'Association des évangéliques d'Afrique. J'ai laissé ma bibliothèque en Sierra Leone, à l'exception de cette trilogie d'Oden, dont je ne pouvais me séparer. (J'ai maintenant aussi la nouvelle version en volume unique et en version électronique – intitulée « Classic Christianity » – sur mon iPad).

Étonnamment, avant même d'avoir terminé mes études au Séminaire biblique Wesley, j'ai eu la chance de rencontrer Thomas Oden en personne, en Afrique. C'était à l'Imperial Botanical Beach Hotel d'Entebbe, en Ouganda. C'était le 9^ème Lors de l'Assemblée générale quadriennale de l'Association des Évangéliques d'Afrique, en 2006, je représentais l'Alliance évangélique de Sierra Leone. Lors d'une pause-café, j'ai eu l'occasion de rencontrer et de discuter avec un homme à l'air discret. 'muzungu' (Caucasien). Son badge indiquait « Prof. Tom Oden » ; mais je ne m'attendais certainement pas à rencontrer « le vivant parmi les morts ». Même dans mon imagination la plus folle, ce nom ne m'a pas convaincu. Cependant, j'étais curieux de connaître la discipline de ce professeur à l'air réservé et je voulais simplement discuter avec lui. Tom m'a fait savoir qu'il était professeur de théologie et je n'ai pas tardé à lui faire part de mon intérêt pour la théologie et de mon suivi de cours au séminaire biblique Wesley de Jackson, dans le Mississippi, aux États-Unis.

J'ai été stupéfait lorsque Tom m'a dit : « Oh, j'ai des étudiants de l'Université Drew, comme Bill Ury, Steve Flick… » C'était comme un pansement sur mes yeux, comme si je guérissais de la cécité et que je revoyais le monde pour la première fois. J'ai ressenti un profond émerveillement lorsque j'ai réalisé que je parlais avec l'auteur d'un ouvrage profond sur la théologie systématique classique et consensuelle. J'ai eu le privilège de recevoir Tom pour partager avec moi la version préliminaire de son livre « Comment l'Afrique a façonné l'esprit du christianisme occidental », à cette époque.

Deux ans plus tard, j'ai rencontré Tom à Pattaya, en Thaïlande, lors de l'Assemblée générale de l'Alliance évangélique mondiale. Nous avons partagé un repas ensemble pendant la conférence et j'ai reçu de sa part un exemplaire dédicacé du livre publié. Je lui ai notamment fait part de mon intérêt pour des études théologiques plus poussées (j'étais alors diplômé de la WBS) et de mon inscription infructueuse au programme de doctorat en théologie du Séminaire théologique d'Asbury. Tom m'a encouragé à me représenter et la suite appartient désormais à l'histoire. Je suis un « fier » ancien élève du programme Beeson du Séminaire théologique d'Asbury et secrétaire général de l'Association des évangéliques d'Afrique.

Il n'était peut-être pas conscient de l'impact qu'il a eu dans ma vie, mais la théologie consensuelle d'Oden a façonné à jamais mes propres tendances théologiques et un ministère de vie au service des conglomérats confessionnels - alliances évangéliques nationales d'églises ; dénominations d'horizons divers.

Je lui suis reconnaissant pour les enseignements tirés de son travail, ses encouragements et ses références personnelles pour ma nouvelle candidature au Séminaire théologique d'Asbury. J'ai oublié de lui faire connaître le sujet de ma thèse, publiée sous forme de monographie par Langham Literature. Le titre de cet ouvrage est : Compétences en leadership dans la diversité. Il va sans dire que « Oden, Thomas C. » figure dans ma bibliographie.

Thomas Oden est parti pour l'éternité, mais il continue de vivre de ce côté-ci de l'éternité. Permettez-moi d'exprimer nos plus sincères condoléances à sa famille, à ses collègues du Centre pour le christianisme africain primitif et à l'Église mondiale. Nous le remercions pour sa vie bien remplie, qui a tant apporté au reste du monde. Repose en paix, Tom.

Aiah Foday-Khabenje

Secrétaire général

Association des évangéliques d'Afrique

 

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